Téli álom a Marson - az elnyűhetetlen robot

Az elmúlt húsz év során újra divatos lett az űrkutatás. Míg a múlt század hatvanas és hetvenes éveiben óriási fejlesztésekre kerül sor, és hatalmas verseny robbant ki a korszak két nagyhatalma, az USA és a Szovjetunió űrkutatói között, addig az ezredforduló tájára elmúlt ez a nagy lelkesedés. Az emberiség látszólag elfordult a kozmosz csodáitól.
 

A vörös bolygó meghódítása

Napjainkban viszont véget érni látszik az űrhajózás Csipkerózsika-álma. A régi űrkutató hatalmak mellett Európa, India, Kína és Japán is egyre nagyobb erőfeszítéseket tesz a kozmosz meghódítására. Tudósaik olyan űrjárművek kifejlesztésén dolgoznak, amelyek akár embert is szállíthatnak a Marsra. Ez a gondolat annyira népszerű, hogy a közelmúltban már a leghíresebb filmsztárok szereplésével is készült film a következő Mars-expedícióról.

Ma még nem tudhatjuk, hogy kik lesznek azok a felfedezők, akiknek a lába elsőként hagy nyomott a vörös bolygó homokjában. Talán kínaiak vagy indiaiak? Európaiak vagy amerikaiak? Egy állami ügynökség asztronautái vagy egy merész magánvállalkozás alkalmazottai? 

Egy dolog azonban biztos, amikor Marsot érnek, akkor az Opportunity várni fogja őket. Persze előfordulhat, hogy a száznyolcvanöt kilogramm súlyú Mars-járművet először fel kell ébreszteniük a látogatóknak. Az Opportunity ugyanis jelenleg téli álmát alussza. Megérdemli a pihenést, mert teljesítményével túlszárnyalta mindazt, amit megalkotói elvártak volna tőle. 

A víz és az élet nyomában

Az amerikai űrügynökség, a NASA 2003-ban két űrhajót is útnak indított a Mars felé. Az egyiken a Spirit, a másikon pedig a kisöccse, az Opportunity utazott. Fontos feladatot bíztak a két robotra, és a tudósok nagyon várták, hogy a hosszú repülést követően a leszállók milyen új adatokat küldenek az idegen bolygóról.

Választ akartak kapni arra a nagy kérdésre, hogy volt-e valaha víz a most száraz és kihalt Marson. Célba érés után a két robot nem találkozhatott, mivel egymástól 10500 kilométernyire szálltak le. A NASA tudósai olyan területet jelöltek ki számukra, amiről feltételezték, hogy ott az ősi időkben víz lehetett. Az expedíció ebből a szempontból teljes sikerrel járt. Bebizonyosodott, hogy mindkét területen korábban volt víz! Ráadásul a földi mérnökök nagyszerű munkát végeztek. A két robot egyszerűen elnyűhetetlennek bizonyult, és mindenekelőtt az Opportunity tett ki magáért. 

Kíváncsi földlakók

A NASA időközben egy harmadik Mars-járót is útnak indított. A Curiousity (kíváncsiság) 2012. nyarán szállt le a Marsra. Idén őszig majdnem húsz kilométert sikerült megtennie.

Ez a robot más feladatot kapott, mint a két bátyja. Segítségével elő akarják készíteni az embereket szállító űrhajók Marsra érkezését. Jóval nagyobb az elődeinél, a tömege eléri a 899 kilót.

A nevét nem a tudósok találták ki, hanem kiírtak egy pályázatot iskolások számára. Végül egy kansasi hatodikos kislány javaslatát fogadták el, így Clara Ma ráírhatta saját nevét a hosszú útra induló járműre.

Maratoni futó a Marson

A vörös bolygón rendkívül zord viszonyok uralkodnak. A tudósok éppen ezért azt gondolták, hogy a két robot legjobb esetben is csak három hónapig működhet. Borúlátóan arra számítottak, hogy a sivatag pora belepi a napelem-táblákat, és mivel a felderítők így nem jutnak energiához, ezért működésképtelenné válnak. Ez azonban nem következett be, mert olyan erős szél fúj a bolygón, hogy újra és újra tisztára söpörte a napelemek felszínét. Az Opportunity úgy néz ki, mint egy hat kerékre szerelt kocka, amire egy jókora tálcát - a napelemeket - fektettek. Az elejéből áll ki hosszú nyaka és a feje, valamint karja is van, amivel mintákat vehet a talajból. 

2004. január 25-én érkezett meg a Meridiani-síkságra. A NASA központjában óriási lelkesedéssel üdvözölték az első fényképeket. A kis robot színes panorámaképeket is küldött a környezetéről. A Mars ezen sem tűnik túl barátságos vidéknek, de ma már jóval több tudható a szerkezetéről, összetételéről, mint korábban. Tíz nappal a megérkezése után kezdődött az Opportunity nagy útja.

2015. tavasza fontos lehetne a marsi sportrajongók életében, már ha lennének ilyenek. Az Opportunity ugyanis ekkora megtette egy maratoni futás teljes távját. Számos fontos vizsgálatot végzett el, és rengeteg adatott továbbított a Földre. Már 2004-ben sikerült a víz egykori jelenlétére utaló nyomokra bukkannia. Idén februárban pedig azért ünnepelhettek az űrkutatók, mert a Mars-jármű kereken ötezer marsi napot töltött a vörös bolygó felszínén. 

Nyáron azonban sötétség borult a Marsra, egy elképesztő homokvihar beborította a bolygó jelentős részét. Az Opportunity addig működött, míg maradt energiája, ám az éjszakai homály miatt nem tudott újra feltöltődni.

Felderítőnk most téli álmot alszik. Továbbra is ott van a Marson, és maradt remény arra, hogy a homokvihar elültével ismét ráragyognak a nap sugarai. Akkor talán ugyanúgy felébred majd, mint Csipkerózsika a mesében, és további fontos dolgot tudhatunk meg Földünk bolygótestvéréről, a titokzatos Marsról.